ARLINGTON — La última vez que un novato comenzó en el montículo en el Juego de Estrellas de la MLB fue hace 29 años, cuando el fenómeno de los Dodgers, Hideo Nomo, fue el lanzador abridor de la Liga Nacional en el Clásico de Verano de 1995.
El próximo en hacerlo estará al mando de la Liga Nacional esta noche (8 p.m. ET, FOX) en el Juego de Estrellas de la MLB 2024 presentado por Mastercard. Y lo hará en la misma ciudad donde azotó la Nomomanía hace casi tres décadas.
Paul Skenes tiene más en común con Nomo que el vínculo categórico que los unirá para siempre en la historia del Juego de Estrellas. Al igual que Nomo, Skenes se ha convertido en una sensación: el mundo del béisbol no se cansa del lanzallamas de 22 años mientras se prepara para enfrentarse a un plantel cargado de la Liga Americana en el Globe Life Field.
¿Y quién podría culparlo? Solo un año después de ser seleccionado en primer lugar por los Piratas en el Draft de la MLB, Skenes está listo para comenzar el juego más repleto de estrellas en el calendario de la MLB. Es un ascenso que pocos, si es que hubo alguno, vieron venir, incluso para uno de los mejores lanzadores prospectos que jamás hayamos visto.
Ni siquiera el propio Skenes habría imaginado un ascenso tan rápido.
“No necesariamente pensé que estaría aquí”, dijo Skenes durante la conferencia de prensa del Juego de Estrellas el lunes, y agregó que estaba “muy agradecido de tener la oportunidad de ser titular”.
Nomo sintió lo mismo en 1995, afirmando por correo electrónico que su “objetivo era lanzar en la MLB, por lo que ni siquiera pensó en formar parte del equipo All-Star”.
Las cartas de presentación de Nomo fueron su swing característico que le valió el apodo de “Tornado” y una bola dividida devastadora que dejó a los bateadores contrarios luciendo tontos y sacudiendo la cabeza en el camino de regreso al dugout.
Mientras tanto, Skenes tiene un brazo absolutamente increíble, que le ha permitido lanzar 75 bolas a 100 mph o más rápido en las 11 aperturas de su carrera hasta el momento. La velocidad más alta que ha alcanzado en su joven carrera es 101,9 mph con la bola rápida, pero al igual que Nomo, Skenes tiene un arma formidable además de su bola de cuatro costuras: es una combinación de sinker y slider que fue apodada “splinker”.
“Tenía una plomada que lancé el año pasado en LSU”, dijo Skenes. “Comencé a jugar con él entre el final de la temporada universitaria y el momento en que tuve que presentarme en el complejo para el draft. …Empecé a lanzarlo y tomé el control. La última parte fue lanzárselo a los bateadores y ver cómo reaccionaban. »
La reacción fue de total desconcierto. Con su impresionante arsenal, Skenes ponchó a 89 bateadores en 11 aperturas. Sólo cuatro lanzadores en la historia de la Liga Nacional/Americana desde al menos 1901 han tenido más outs en sus primeras 11 apariciones.
Veintidós de los ponches de Skenes se produjeron durante dos brillantes salidas en las que lanzó al menos seis entradas sin hits. Desde al menos 1901, sólo Nolan Ryan tuvo múltiples actuaciones de al menos seis entradas sin hits y 11 ponches en la misma temporada (1973).
Nomo quedó cautivado al ver a Skenes con el resto de nosotros.
“Skenes tiene buenas cualidades y un gran potencial”, dijo Nomo. “Pocos jugadores logran ingresar a las ligas mayores tan pronto después del draft. »
O el juego de estrellas. Los números que llevaron a Skenes a Arlington fueron alucinantes. También son muy similares en muchas categorías a las estadísticas del primer semestre elaboradas por Nomo en 1995:
Nomo en 1995: 13 aperturas, 1.99 de efectividad, 1.07 WHIP, 11.9 K/9
Skenes en 2024: 11 aperturas, 1.90 de efectividad, 0.92 de WHIP, 12.1 K/9
Tanto Nomo como Skenes lograron mucho en la primera mitad de su campaña de primer año. Pero lo hicieron de otra manera.
“No puedo compararme con Skenes”, dijo Nomo. “Tiene mucha más velocidad y movimiento en sus lanzamientos. »
Quizás eso sea cierto. Pero la pelota dividida de Nomo resultó en más que su cuota de swings incómodos y vacíos cuando se unió a las ligas mayores provenientes de Nippon Professional Baseball en 1995. También tuvo un buen desempeño en el Juego de Estrellas de ese año, allí.
Nomo dijo que sintió una mezcla de júbilo silencioso y nerviosismo cuando salió al campo en Arlington Ballpark el 11 de julio, un día típicamente sofocante del verano en Texas.
“Me sentí muy feliz y honrado de estar en el montículo del Juego de Estrellas”, dijo Nomo. “Como era mi primer año, no sabía nada. Estaba lanzando la pelota al guante de (el receptor Mike) Piazza. »
Funcionó bien para Nomo, quien lanzó dos entradas en blanco con ponches de Kenny Lofton, Edgar Martínez y Albert Belle en una victoria de 3-2 en la Liga Nacional.
Mientras Skenes se prepara para ser el centro del mundo del béisbol esta noche, Nomo tiene algunos consejos para él. Y dados los paralelos entre ellos, las palabras de Nomo tienen peso.
“Disfruten el Juego de Estrellas”, dijo Nomo. “Y recuérdalo como una de tus mejores experiencias”. »
