Los 44 jugadores de béisbol de élite de la escuela secundaria en el Hank Aaron Invitational hicieron más que solo mostrar sus habilidades durante el juego de exhibición en Truist Park en Atlanta el sábado por la mañana.
El día anterior fue el Día Cultural de Hank Aaron. Los jóvenes atletas disfrutaron de una lección de historia sobre uno de los mejores jugadores de la historia del béisbol al realizar un recorrido por la exhibición “Más que valiente: La vida de Henry Aaron” en el Atlanta History Center. Se exhibieron las tarjetas de béisbol de Aaron de 1954 a 1974, los trofeos que ganó y fotografías legendarias, incluida aquella en la que rompió el récord de jonrones de Babe Ruth el 8 de abril de 1974.
Más tarde ese mismo día, los estudiantes de secundaria asistieron a un panel de discusión en el que participaron las personas que mejor conocían a Aaron: la viuda Billye Aaron, el ex embajador de los Estados Unidos, Andrew Young, y el ex compañero de equipo Dusty Baker.
El jurado quería que los jugadores supieran que Aaron era mucho más que un gran deportista. Aaron era un activista de derechos civiles y mentor de cualquiera que quisiera escucharlo.
Aaron creció en la segregada Alabama en las décadas de 1930 y 1940, pero eso no lo hizo enojar con nadie en el estado. Al contrario, según Young, el espíritu de Aaron era su arma más poderosa para mejorar las cosas a su alrededor. Aaron nunca pensó en luchar para resolver sus problemas.
“Fue generoso con su tiempo. Se preocupaba por todos, sin importar raza, credo o religión”, dijo Baker. “Me ayudó enormemente. Ayudó a todos mis compañeros. Si hablabas con él, y siempre que intentaras ir en una dirección positiva, ayudaría a cualquiera. »
Young recuerda cuando Aaron lo invitó a él y a algunos amigos a cenar a fines de la década de 1960. Entre los invitados se encontraban un joven Baker y su madre, Christine, que quería asegurarse de que su hijo estuviera a salvo en Atlanta.
“Su madre trajo a Dusty a su vida y le dijo a Hank: ‘Quiero que cuides de mi bebé’. » Dusty era tan grande entonces como lo es ahora. Pero era su bebé”, recordó Young.
Billye Aaron quería que los jóvenes jugadores de béisbol supieran que su esposo ayudó a popularizar el béisbol cuando participó en un derbi de jonrones contra el rey de los jonrones de Japón, Sadaharu Oh, el 4 de noviembre de 1974. Aaron ganó el concurso, 10-9, frente a un gran multitud en el Estadio Korakuen y millones de televidentes en todo el mundo.
“Niños de todo Japón asistieron a los juegos allí”, dijo Billye Aaron. “Se convirtió en un verdadero éxito. … Esto aumentó el interés por el béisbol en Tokio, y es uno de los deportes favoritos, si no el deporte favorito, en todo Japón. Encontrarás muchos (Shohei) Ohtanis en Japón. »
Young también recordó a los estudiantes de secundaria que Aaron era un hombre de negocios y filántropo. Después de que su carrera como jugador terminó después de la temporada de 1976, la Fundación Aaron’s Chasing the Dream se estableció en 1995 con el objetivo de ayudar a niños de 9 a 12 años a alcanzar sus sueños. La fundación ha otorgado becas a más de 755 niños, o “Dream Chasers”, en seis ciudades de todo el país, permitiéndoles realizar estudios avanzados en música, arte, escritura, danza y deportes.
Con el apoyo de Major League Baseball, la fundación hizo la transición al programa Hank Aaron Chasing the Dream “44 Forever”, en honor al número de camiseta retirado de los Bravos de Aaron. El programa brinda asistencia financiera a 44 jóvenes con oportunidades limitadas cada año para que puedan desarrollar aún más sus talentos y perseguir sus sueños, exclusivamente en Boys & Girls Clubs en todo el país.
“Hank Aaron hizo todo eso, pero fue automático”, dijo Young. “Nadie necesitaba enseñarle eso. Bueno, probablemente fue su madre quien le enseñó eso. Fue esa sólida roca de carácter que te hará exitoso en cualquier cosa que hagas. »
Los 44 jugadores de la escuela secundaria, un número que rinde homenaje al que usó Aaron a lo largo de su carrera en el Salón de la Fama, no se limitaron a sentarse y escuchar. Tenían preguntas para el panel y la mayoría de ellas estaban dirigidas a Baker. No se trataba sólo de Aaron. Uno de los jugadores quería saber qué jugador prefería dirigir Baker. Baker dijo que el ex jardinero Willie McGee, quien jugó para Baker en 1993-94 cuando ambos estaban con los Giants, estaba en la cima de su lista.
“Él es el padrino de mi hijo”, dijo Baker. “El papel de padrino significa mucho porque se supone que él debe cuidar de mi hijo si me pasa algo. Digo Willie McGee porque es honesto, directo. Le gusta hacerte reír y pasar un buen rato. Además, venía a jugar todos los días. Pero pasé momentos realmente buenos. »
Uno de los niños le preguntó a Baker sobre los hábitos de ejercicio de Aaron, y Baker dijo que eran insuperables. Mientras Baker jugaba baloncesto durante una hora, Aaron iba al mismo gimnasio y jugaba balonmano y ráquetbol con un balón medicinal. Siempre tuvo asas para fortalecer sus manos.
“Esos son los rasgos comunes que veo en estos muchachos que hacen un esfuerzo adicional”, dijo Baker. “Hank creía en la nutrición. Siempre creyó en el descanso. Él fue el primer chico que me dijo que comiera mi gran comida a la hora del almuerzo. Asegúrate de ir al baño justo antes del partido y cuídate. Jugó 150 partidos durante (muchos) años seguidos. Es dedicación, ganas y poder mental. »
“También nos enseñó a jugar con el dolor. Nos enseñó a pensar en cómo ver el dolor. Solía ver a este tipo llegar con ciática y se parecía a Fred Sanford. Pensé: “Dios mío, Hank no puede jugar hoy”. » El partido empezó y él corría como Bob Hayes. Luego, después del partido, volvió a parecerse a Fred Sanford. Fue porque tenía este poder mental y sabía lo que iba a pasar en cualquier momento. Este tipo lo estudió. »
