DENVER — Todd Helton fue la cara perdurable de los Rockies. En el mejor de los casos, encarnaba lo que eran. En tiempos difíciles, Helton era lo que los Rockies querían ser.
Y a partir de 2024, será para siempre miembro del Salón de la Fama. Helton fue incluido en Cooperstown como miembro de la Clase de 2024 después de haber sido incluido en el 79,7 por ciento de las boletas de la Asociación de Escritores de Béisbol de América.
Sin más preámbulos, echemos un vistazo a 10 momentos dorados de la carrera de Helton en el Salón de la Fama:
1. Todo –sí, todo– es posible
Cuando Helton entró al plato en la parte baja de la novena entrada contra el campocorto de los Dodgers, Takashi Saito, el 18 de septiembre de 2007, él y los Rockies tenían poco más que fe. Desde su debut en 1999, Helton sumó dos temporadas ganadoras (83-79 en 1997, cuando debutó y disputó 35 partidos, y 82-80 en 2000). Cuando Helton llegó al bate, los Rockies sólo habían recibido un hit de Saito en toda la temporada: el sencillo flojo de Matt Holliday, que acababa de ocurrir.
Todo lo que hizo Helton fue cambiarlo todo. Su jonrón al jardín derecho le dio a los Rockies una victoria de 9-8 y una doble cartelera. Resultó ser la segunda victoria en la racha de 14 de 15 que puso fin a la temporada regular y de 21 de 22 que envió a los Rockies a la Serie Mundial.
Los fanáticos y el resto del mundo del béisbol tuvieron que esperar para comprender el significado de este momento. Pero eso ya lo sabían los compañeros que habían contado con Helton durante casi todos los años difíciles.
Cuando Helton ingresó a la casa club después de las entrevistas obligatorias, sus compañeros lo recibieron con una gran ovación. Muchos otros vinieron por el Rox 2007.
2. La cara de la franquicia
Helton nunca destacó mucho su trabajo. En realidad, este momento fue simplemente el de un hombre haciendo su trabajo.
Pero a veces una tarea sencilla merece ser congelada en el tiempo, a través de vídeos, fotografías icónicas y (pista, pista) algún día una estatua.
El 15 de octubre de 2007, Helton simplemente atrapó el tiro del campocorto Troy Tulowitzki, algo que había hecho toda su vida para evitar outs. Pero mientras sostenía el balón sobre su cabeza, con Eric Byrnes de los D-backs detrás de los pies de Helton después de su inútil deslizamiento de cabeza, el rostro barbudo de Helton se transformó en una sonrisa inolvidable. Los Rockies iban a la Serie Mundial.
Nadie ha terminado una temporada con un promedio de bateo de .400 desde Ted Williams (.406) en 1941. Se considera que Helton al menos alcanzó el número mágico al final de la temporada. El 21 de agosto de 2000, gracias a su sencillo en la sexta entrada contra Kevin Millwood de los Bravos en su turno 532 al bate, el promedio de bateo de Helton fue de .400.
Fue lo más cercano al final de la temporada que alguien había promediado tan alto desde que el miembro del Salón de la Fama George Brett bateó .400 el 19 de septiembre de 1980, con mucho menos que apariciones de bateo: 460.
Helton terminó el año como el mejor bateador de la Liga Nacional con un promedio de .372. También lideró la Liga Nacional en hits (216), dobles (59), carreras impulsadas (147), porcentaje de embase (.463), porcentaje de slugging (.698), en OPS (1,162) y goles totales (405).
¿El número más confuso? Terminó quinto en la votación para el Jugador Más Valioso de la Liga Nacional.
4. No podemos decir que no nos avisó
En 1997, los Rockies tenían a Andrés Galarraga, la primera estrella del equipo, y a John Vander Wal, un veterano productivo. No había mucha necesidad de un primera base. Aún así, Helton, la selección de primera ronda del equipo en 1995, estaba listo.
Convocado el 2 de agosto en el Three Rivers Stadium contra los Piratas y colocado en el jardín izquierdo, Helton recibió un roletazo en su primer turno al bate.
Pero la siguiente vez recibió un boleto de Francisco Córdova, y su tercer turno al bate terminó con un jonrón contra Marc Wilkins.
Paciencia y poder. Helton demostró estas cualidades repetidamente durante 17 temporadas.
5. Tres veces más truenos
Helton había terminado abril de su mágica temporada 2000 con un promedio de bateo de .337, y quienes estaban prestando atención sabían que algo especial estaba sucediendo.
El 1 de mayo, atrajo la atención de una audiencia más amplia con un juego de tres jonrones contra los Expos en una victoria de los Rockies por 15-8 en el Coors Field. La pelota volaba durante este partido. Su compañero de equipo de los Rockies, Jeffrey Hammonds, conectó dos hits y el futuro miembro del Salón de la Fama, Larry Walker, conectó un jonrón. Los Expos también conectaron cinco jonrones, incluidos dos de Chris Widger.
Pero Helton, que ya había conectado dos jonrones contra Dustin Hermanson, superó a todos con una hazaña de fuerza en la séptima entrada contra el relevista Anthony Telford. Se rompió el bate, pero aun así envió la pelota al bullpen de los Rockies en el lado derecho. Helton estaba en camino de conectar 49 jonrones, la mayor cantidad de su carrera.
Helton conectaría otro juego de tres jonrones el 29 de mayo de 2003 contra los Dodgers.
6. Un momento perfecto para una gran noche de fiesta
La victoria de los Rockies por 9-8 en 13 entradas sobre los Padres en el famoso Juego 163 del 1 de octubre de 2007 que los envió a los playoffs es recordada por el épico y controvertido deslizamiento de Holliday hacia el plato para lograr la carrera ganadora. También se recordó otra controversia: el batazo de Garrett Atkins al jardín izquierdo en la séptima entrada que los Rockies pensaron que era un jonrón pero que finalmente resultó ser un doble. Sí, era la era previa a la repetición.
Pero si miras de cerca el juego, verás que Helton tenía una presencia poderosa, incluso cuando no estaba bateando.
Helton se fue de 4-1, pero tuvo algunos momentos clave. Su sacrificio en la primera entrada permitió al equipo anotar el primer punto. Su único hit fue un jonrón en la tercera entrada ante Jake Peavy que redujo la ventaja de los Padres a 5-4.
Y la razón principal por la que Helton no ganó el juego para los Rockies fue porque los Padres no se lo permitieron. Después de que Holliday empató el juego con un triple con un out, los Padres dieron boleto intencional a Helton. Jamey Carroll anotó a Holliday con un elevado de sacrificio y Helton pudo celebrar su paso a los playoffs.
7. Más que números
Una lesión en la espalda redujo la efectividad de Helton y limitó su participación en 2008, cuando los Rockies sufrieron una caída dramática en su mágica temporada 2007.
Pero en 2009, Helton aportó una sólida base de veteranos a un club que una vez más llegó a los playoffs. Apareciendo en 151 juegos, Helton bateó para .302 con un OPS de .904.
Además de su regreso al éxito, Helton alcanzó dos hitos: el hit número 2000 de su carrera el 19 de mayo en Atlanta y su doblete número 500 el 22 de julio en casa contra los D-backs. Helton se convirtió en el jugador número 50 en alcanzar los 500 dobles y el más rápido en hacerlo desde 1954.
Los Bravos seguían siendo la fuerza más poderosa de la Liga Nacional en 2000. Pero Helton aportó su pompa en el último partido de la temporada regular el 1 de octubre.
En la parte alta de la novena entrada, los Rockies tenían dos bateadores en base pero estaban abajo 5-4. El temido lanzador de relevo John Rocker redujo a Helton en su último lanzamiento.
Helton solo lanzó su jonrón número 49, un jonrón al jardín derecho que provocó un grito ahogado colectivo entre la multitud del Turner Field. Los Rockies persiguieron a Rocker y obtuvieron una victoria de 10-5. Los desinflados Bravos fueron barridos por los Cardenales en la Serie Divisional de la Liga Nacional y tuvieron que esperar otros 21 años para ganar una Serie Mundial.
9. El béisbol es un juego intelectual.
Durante su última temporada, Helton hizo su movimiento más astuto.
Con dos outs y los Cardinals bateando en la primera entrada el 19 de septiembre de 2013, el lanzador Roy Oswalt hizo lo que parecía ser un movimiento de rutina para una intercepción en la primera base con Matt Carpenter a bordo.
Helton fingió su devolución de tiro, luego golpeó a Carpenter cuando salía de la bolsa para desempolvar su uniforme y terminar la entrada.
Ah, sí, Helton también conectó un jonrón en la novena entrada para empatar el marcador. Los Rockies ganaron en 15 entradas, 7-6.
El 25 de septiembre de 2013 comenzó de manera gloriosa. Los Rockies conmemoraron el juego número 1141 y último de Helton en el Coors Field con una ceremonia en el campo. Helton realizó el primer lanzamiento ceremonial a su hija mayor, Tierney Faith. Su hija menor, Gentry Grace, su esposa Christy y su buen amigo, el héroe del fútbol Peyton Manning, también estaban en el campo. La cerca del jardín izquierdo se abrió y salió un regalo perfecto y feliz.
La ceremonia terminó. El partido ha comenzado. Luego, Helton continuó la celebración en su primer turno al bate al lanzar un jonrón solitario contra Peavy (entonces con los Medias Rojas), el último de los 369 jonrones de su carrera.
