La prueba del F3000 de Jenson Button, 25 años después

Cuando Fortec Motorsport se retiró de la Fórmula 3000 internacional a finales de 2000, lo hizo con un solo podio gracias a que Jamie Davies terminó segundo en Mónaco. Otra captura provisional de Andreas Scheld en Nürburgring se atribuyó a una infracción técnica menor: un trozo de cinta perdida en el endplate del alerón delantero tras un cambio de morro, lo que privó al alemán de un resultado realmente impactante en condiciones mixtas.

Pero es concebible que la cifra del equipo hubiera sido mucho mayor si una prueba prometedora con un futuro campeón del mundo hubiera resultado en un acuerdo de carreras. El pequeño asunto de la inesperada apertura de una ruta hacia la Fórmula 1 para Jenson Button finalmente resolvió ese problema.

Es bien conocido el meteórico ascenso de Button de la Fórmula 3 británica a la F1 con Williams en 2000, tras vencer a Bruno Junqueira en la carrera para sustituir a Alex Zanardi. Pero es menos recordado por su participación en una prueba de fin de año de tres días de la F3000 en Jerez hace 25 años, mientras evaluaba el siguiente paso en una carrera que, días después, incluiría una primera prueba de F1 como premio a ganando el premio McLaren Autosport BRDC el año anterior.

Button hizo su debut en la F3000 con Super Nova antes de pasar a Fortec, un equipo nuevo en la categoría en 1999 que culminó con dos quintos puestos para el ex piloto de F1 Norberto Fontana. Después de marcar el sexto mejor tiempo, impresionó al jefe del equipo, Richard Dutton.

“Si me hubieran preguntado hace una semana si estaba listo para la F3000, habría dicho que no”, dijo a Autosport en ese momento. “Pero después de lo que he visto, diría que ahora está listo”.

Resultó que Button estaba preparado para mucho más que el F3000, un punto que rápidamente se hizo evidente para el jefe del equipo Fortec e ingeniero de pruebas de Button, David Hayle.

“Definitivamente era uno de esos conductores más maduros que su edad en términos de habilidad”, recuerda Hayle. “Nada le molestaba. No se le pudo disuadir, estaba constantemente en la zona cuando estaba en el coche. Fue una experiencia verdaderamente reveladora conocer a alguien tan joven, tan maduro y tan bueno en conjunto.

Button había pasado de la Fórmula Ford a las filas de la F3 en 1999 con el equipo Promatecme con motor Renault, terminando mejor detrás de los protagonistas del título Marc Hynes (Manor Motorsport) y Luciano Burti (Paul Stewart Racing). Sus actuaciones atrajeron la atención del equipo Prost F1, que lo probaría en Barcelona en diciembre y generó especulaciones de que podría correr para su filial F3000 (ganando la carrera con Stéphane Sarrazin en 1999) si no regresaba a la F3. con Promatecme.

Fortec había colocado a Kristian Kolby y Matt Davies cuarto y quinto en la clasificación de la F3 británica de 1999, por lo que examinó de cerca al recién llegado Button. Hayle dice que la “campaña masiva de relaciones públicas” detrás de Button había intensificado su deseo de vencerlo y admite estar saturado por la exageración, pero despertó en él la curiosidad de que podía ser alguien muy especial que Fortec no podía permitirse el lujo de no hacer. Intenta pasar al siguiente nivel.

Hayle recuerda haberle propuesto algo a un Dutton reacio antes de concertar una reunión en el Little Chef de Towcester con el manager de Button, David Robertson. “Hicimos un trato muy favorable para que lo hiciera”, dice, aclarando que inicialmente era sólo para un día de pruebas debido a la proximidad de la carrera de Button en el McLaren MP4 -14, campeón del mundo en 1998.

“Nos subimos al auto y pensé: ‘Esto es increíble’. La posición era genial, baja, era como ‘¿qué está pasando?’
Botón de Jenson

En declaraciones a Autosport en 2020, Button reveló que no se llevaba bien con el Lola B99/50 de Super Nova. “Odié la prueba, fui muy lento el primer día”, dijo.

Pero cuando llegó a Fortec, fue una revelación para ambas partes. Button recuerda: “Al día siguiente nos subimos al coche y pensé: ‘Esto es increíble’. La posición era genial, baja, era como ‘¿qué está pasando?’

Hayle fue nombrado su ingeniero y, cuando conoció al piloto que se convertiría en 15 veces ganador de Grandes Premios, descubrió que estaba “realmente sorprendido por lo que yo consideraba el verdadero Jenson Button, a diferencia de Jenson”. Botón. Button contra el que competimos toda la temporada”.

“Debajo había un chico realmente genuino y tranquilo que era muy bueno en un auto de carreras”, dice. “Hicimos las pruebas y fue uno de los días más fáciles que he tenido en una pista de carreras. Él fue genial; Estaba tranquilo, aceptando todo lo que le pedías.

La conversación rápidamente giró hacia la perspectiva de continuar durante la última mañana de las pruebas, el 10 de noviembre. “Movimos algunas cosas rápidamente y lo metimos”, dice Hayle, antes de que el equipo y el séquito de Button, que incluía a su difunto padre, John, fueran a cenar a una pizzería cerca de la pista.

“Me senté junto a Jenson y le dije: ‘Te debo una disculpa'”, dijo Hayle. “Durante todo el año te he estado haciendo pasar un mal rato. No sólo yo; Todo el mundo te está haciendo pasar un mal rato por todo este asunto de relaciones públicas que hay detrás de ti y yo me uní al tren. Pensé que eras inventada y no era real, pero me equivoqué; Eres muy bueno conduciendo. Realmente aprecio la prueba. Lo lamento’. Y él dijo: ‘Oh, sí, pero ya estoy acostumbrado, lo he recibido de todos’.

Para Hayle, la actuación de Button en el segundo día fue indicativa de su enfoque. En Jerez, explica, los equipos normalmente utilizaban un juego de neumáticos por la mañana y luego guardaban otro juego para la tarde. Como Button solo se quedaría por la mañana, a Hayle se le ocurrió un plan para usar ambos sets. Dice que se hicieron cambios mínimos después de la primera vuelta, en comparación con los de Mario Haberfeld en el coche hermano Fortec.

“No fue nada significativo, fue más bien ‘muéstrame dónde necesito mejorar'”, dice Hayle. Una vez resuelto esto, Button se alejó, tomando por sorpresa al resto del pit lane.

Hayle recuerda que “todo el paddock estaba luchando para que los pilotos y la gente volvieran a subirse a los coches, poniendo otro juego de neumáticos” para hacer lo mismo, contrariamente a lo convencional. “Terminó P6 de 44 autos, o algo así”, agrega Hayle. “Fue simplemente increíble”.

La representatividad de los tiempos de prueba puede estar sujeta a debate. Después de todo, la prueba estuvo dominada por Haberfeld, quien luego fichó por Fortec pero no logró sumar ningún punto en una temporada empañada por una gran caída en la clasificación en Barcelona. Davies fue amonestado para dos carreras mientras el brasileño se recuperaba, y su Mónaco mostró un recuerdo de un difícil 1999 con Edenbridge, cuando luego se centró en los autos deportivos.

Pero otros debutantes del año 2000 dan una idea de lo que Button podría haber conseguido en la categoría. El convertido en auto deportivo Mark Webber (European Arrows) logró la victoria por segunda vez en un Silverstone mojado, después de un fuerte movimiento sobre el recién llegado Darren Manning (Arden). Fernando Alonso no pudo largar en Silverstone debido a una irregularidad técnica con los pernos del motor de su auto Astromega, pero siguió al ganador Junqueira hasta la bandera a cuadros en Hungría antes de realizar una actuación dominante en Spa en su camino hacia la F1 con Minardi.

Y aunque el propio Button admite que el equipo Apomatoxina/Prost Junior habría sido la opción más probable para 2000, si Williams hubiera elegido a Junqueira, cree que podría haber dominado el Lola B99/50.

“Con el tiempo te acostumbras a algo”, dice. “Cuando me lancé al Super GT no me gustó nada y no estaba en ninguna parte. Después de unos días de pruebas, tomamos el ritmo y ganamos el campeonato ese año (en 2018), así que solo lleva tiempo. Aprendemos a adaptarnos, algunos coches tardan más que otros.

Pero cuando se presentó la oportunidad de Williams, el F3000 fue comprensiblemente abandonado y su afiliación con Fortec resultó de corta duración. Sin embargo, Hayle no tiene ninguna duda de que “saltar del F3000 fue absolutamente lo correcto para él”, ya que Button tuvo una primera temporada decente en la F1, logrando puntos en la segunda carrera y en otras cinco ocasiones para culminar con un cuarto puesto en Hockenheim. .

“Si tienes la oportunidad de ir a la F1, sin hacer (F3000), ¿por qué no?”. dijo.