PHOENIX – Puedes verlo en el mapa. Senegal, con su capital Dakar, se extiende desde África occidental hasta el Océano Atlántico. El país es un verdadero semillero de fútbol, el béisbol ni siquiera brilla ante los ojos de todos.
Aquí es donde entra en juego Khadim Diaw.
Ningún jugador de origen senegalés ha sido seleccionado jamás en el draft de la MLB. Diaw, de 20 años, está clasificado como el prospecto general No. 163 del draft por MLB Pipeline, lo que lo convierte en un candidato seguro para hacer historia después de mostrar un conjunto de habilidades versátiles durante sus días como jugador, primero en Notre Dame High School (Sherman Oaks, California) y luego en la Universidad Loyola Marymount.
El padre de Diaw, trilingüe en francés, inglés y wolof, lengua originaria de África occidental, nació en Dakar e inculcó a su hijo el amor por los deportes, en particular el fútbol. La madre de Diaw, Suzanne Scheld, ganó premios de softbol en Yale en 1984 y 1985. Con Khadim nacido en Hoboken, Nueva Jersey, idolatrando a Derek Jeter, se forjó un nuevo camino: el béisbol.
Eso no significa que el padre de Diaw apreciara de inmediato los matices de un deporte famoso por sus sutilezas y dificultad.
“A estas alturas, entiende mucho mejor el béisbol”, dijo Diaw. “Tan pronto como entendió lo que era un obstáculo, supe que sabía lo que estaba pasando en el juego. Él sigue el juego y lo disfruta. »
Gift Ngoepe hizo historia en 2017 cuando se convirtió en el primer jugador nacido en África continental en debutar en las grandes ligas. Aunque el juego todavía está en sus inicios en todo el continente, hay un interés creciente en él allí donde sea posible balancear un bate y golpear algo que se parezca a una pelota.
” Me encantó. Pensé que era realmente genial”, dijo Diaw sobre su infancia en Senegal. “Recuerdo que cuando era más joven jugaba con los niños de la comunidad, ya sabes, siempre era fútbol. No tienen mucho béisbol, jugar fútbol callejero simplemente despertó mi lado competitivo. »
La lista de jugadores de béisbol que crecieron con una sólida experiencia multideportiva les permitió perfeccionar sus habilidades atléticas. Antes de que Khadim o su padre llegaran al diamante de béisbol, el hijo de un “gran jugador de fútbol” usaba principalmente sus pies antes de acostumbrarse a balancear un bate. (El homónimo de Diaw, Khadim Diaw, es un futbolista profesional de la Premier League de Sudán, nacido en Senegal).
“Creo que me ayudó a mejorar mi velocidad, potencia y agilidad en la cancha”, dijo Diaw, “una especie de equilibrio que me ayudó a ser dinámico como persona y no agotarme demasiado en el béisbol o el fútbol americano. »
El joven fanático de los Yankees nacido en el corazón del país de los Bronx Bombers continuará su odisea beisbolera en un nuevo escenario: el sur de California. Cuando la madre de Diaw aceptó un puesto como profesora de antropología en Cal State Northridge en 2004, la estrella de dos deportes eventualmente llevaría su talento a la famosa Notre Dame High School, un programa del que salieron los All-Star de las grandes ligas Giancarlo Stanton, Hunter Greene y muchos otros. La escena del béisbol preparatorio del sur de California es conocida por el talento que genera año tras año, y sirve como otro trampolín para aquellos que sueñan con The Show.
“Creo que es genial estar con estos muchachos”, dijo Diaw. “Podemos verlos en el campo: Giancarlo es un gigante, como Hunter Greene. Esto eleva el listón de competitividad y nivel. Por eso siempre jugamos contra una buena competencia que se caracteriza por tener grandes jugadores. »
Diaw, que tiene experiencia tanto detrás del plato como en varias posiciones de los jardines, es una especie de comodín para el Draft, ya que su tiempo de juego en la cancha se ha visto severamente limitado por lesiones: una fractura en la espalda, una fractura en el pulgar izquierdo y un esguince. muñeca le han impedido desarrollarse sólo en los últimos tres años.
Pero en el campo, el joven de 20 años no ha hecho más que batear, con un promedio de bateo de .348/.426/.559 en 80 juegos con Loyola Marymount. También recuperó el tiempo perdido jugando en la Alaska Summer League (.984 OPS) en 2023 y la Cape Cod League (15 hits en 11 juegos) en 2024. Estas experiencias, aunque limitadas, parecen haberle abierto algo a Diaw. quien ha encontrado su ritmo colectivo a medida que su cuerpo y su enfoque han madurado.
“Creo que la primera vez que golpeé con un bate de madera me sentí como un profesional”, dijo Diaw sobre sus períodos de verano. “Sabes, es algo diferente; Los jugadores profesionales son los únicos que golpean con madera. Así que ese sonido es diferente al del metal. Sentí que realmente estaba allí. »
No fue hasta su segundo año en Loyola Marymount que Diaw se dio cuenta de que podía tener un futuro profesional en la cancha. Sus compañeros, que constantemente lo elogian, le dieron una idea de sus habilidades.
Pero no importa qué tan exitoso sea un prospecto del draft o dónde ejerza su oficio, nunca se olvida la primera vez que el bate chocó con la pelota y el resultado fue la pelota voladora más allá de la valla.
“La primera vez que recuerdo haber pegado un jonrón, fue en el jardín central y tenía todos los accesorios que necesitaba: el EvoShield amarillo brillante, la protección para las piernas y el codo”, dijo Diaw. “Y recuerdo que corrí y se me cayó la protección de la pierna como si me hubiera caído y luego la levanté. Entonces fue un poco vergonzoso. Supongo que no era la mejor aura que uno podía decir mientras corría por las bases. »
Pero sentado en el Draft Combine, con vistas al Chase Field y con la asistencia de evaluadores de talentos de las 30 organizaciones de las Grandes Ligas, había un aura definitiva alrededor de un jugador que pasó de jugar fútbol americano en otro continente a estar a punto de escribir la historia del béisbol.
