Los Cachorros consiguieron al receptor venezolano por 1,2 millones de dólares en enero de 2021, y lo único que ha hecho desde entonces es batear. Llegó a Doble-A Tennessee en 2023 a la edad de 19 años, por lo que las expectativas eran altas para el prospecto número 4 de la organización antes de la temporada pasada.
Ballesteros registró un OPS de .867 en 56 juegos en Doble-A, ganándose un lugar en el All-Star Futures Game, así como el Skills Showcase y un ascenso a Triple-A Iowa. Con los I-Cubs, el joven de 20 años bateó .281 con OPS de .794 y 10 jonrones en 68 juegos, todo mientras se enfrentaba a lanzadores que, en promedio, eran siete años mayores que él.
Sólo ocho jugadores de ligas menores de 20 años o menos han superado los 19 de Ballesteros en 2024, y todos han pasado la mayor parte de la temporada en los niveles inferiores. Actualmente es el prospecto número 44 de MLB Pipeline.
Todo esto puede ser suficiente para que un jugador joven se tome el tiempo, se siente y reflexione sobre sus logros, pero no para Ballesteros. Hizo las maletas y se dirigió al desierto, donde continúa recolectando para los Mesa Solar Sox en la Liga de Otoño de Arizona.
El lunes en el estadio Surprise, Ballesteros anotó por tercer juego consecutivo en la victoria de Mesa por 13-7 sobre Surprise. El tiro de dos carreras fue el quinto de la campaña y elevó su total de carreras impulsadas en la Liga de Otoño a 14 en 11 juegos.
La semana pasada, Ballesteros llamó la atención al batear .333 (5 de 15) con dos jonrones y un doble. Sus 12 bases totales ocuparon el segundo lugar en la liga, que cuenta con prospectos anunciados en las 30 organizaciones.
“Simplemente sigo con mi trabajo de la temporada, tratando de ser consistente todos los días, tratando de hacer mi rutina todos los días”, dijo Ballesteros a través del intérprete Gustavo Nava. “En el plato ahora mismo, siento que estoy haciendo lo que he estado trabajando durante toda la temporada, que es elegir un buen lanzamiento para batear con el que pueda hacer daño, y si es una pelota, simplemente déjala. como una pelota”.
Una buena actuación en la Liga de Otoño puede ser un buen punto de partida para los jugadores que buscan ganar impulso de cara a los entrenamientos de primavera. Ballesteros jugó sólo cuatro partidos y nueve turnos al bate en el campamento de Grandes Ligas la primavera pasada, pero es probable que se quede más tiempo en Sloan Park en marzo.
“Mi objetivo es siempre el mismo: sólo quiero ser la mejor persona que pueda ser y el mejor jugador que pueda ser y mejorar cada día”, dijo. “Sólo espero que la organización me dé una oportunidad”.
Aunque el receptor es una de las posiciones menos estables en la plantilla de los Cachorros, Ballesteros, quien cumplirá 21 años el 8 de noviembre, sin duda sería una posibilidad remota de dejar el campamento con los Cachorros en la primavera. Pero si continúa bateando en Iowa, contribuir a nivel de Grandes Ligas en algún momento del 25 ciertamente estará sobre la mesa. Los clubes de la liga son cada vez más jóvenes. Jackson Chourio de los Cerveceros y Jackson Merrill de los Padres abandonaron el campamento a los 20 años en marzo, y ambos se mantuvieron firmes en The Show.
“Voy a ir a los entrenamientos de primavera para ser lo mejor que pueda y cuando me llamen estaré listo”, dijo Ballesteros.
Mientras tanto, será parte de un equipo cargado de Iowa que contó con los seis mejores prospectos en el Top 100 de las menores la temporada pasada, con el derecho Cade Horton (No. 42), los jugadores del cuadro Matt Shaw (No. 22) y James Triantos (#55) y los jardineros Owen Caissie (#34) y Kevin Alcántara (#67) uniéndose al receptor en Des Moines.
Ballesteros también está en buena compañía entre las jóvenes estrellas de Arizona.
La edad promedio en la Liga de Otoño es de 23 años y 8 meses, pero eso incluye a los prospectos Top 100 menores de 20 años, Ethan Salas (Padres, 18, No. 19), Colt Emerson (Marineros, 19, No. 27), Leodalis De Vries (Padres, 18, No. 28), Jett Williams (Mets, 20, No. 52) y Termarr Johnson (Piratas, 20, No. 75).
“Ha sido increíble. Ha sido una gran experiencia”, dijo Ballesteros. “Tenemos la oportunidad de interactuar entre nosotros y aprender unos de otros, no sólo con tu equipo sino con todos los que te rodean, y continúas aprendiendo todos los días”.
Ballesteros sólo es receptor y ocasionalmente sirve como bateador designado para los Solar Sox, pero jugó ocho partidos en la primera base durante la temporada regular. Esa versatilidad podría funcionar a su favor a medida que la herramienta de golpe se dirige hacia el lado norte, aunque demuestra que definitivamente puede defenderse detrás del piso.
Media entrada después de lanzar su jonrón, Ballesteros puso fin a la amenaza de Surprise en la parte baja de la séptima al expulsar al principal prospecto de los Reales, Jac Caglianone (MLB No. 17), quien intentaba robar la segunda base.
“Realmente trabajé en mi defensa, realmente trabajé en todo mi juego”, dijo Ballesteros. “Cuando vengo aquí, simplemente trato de hacer lo que he estado trabajando toda la semana y dejar que el juego sea el juego”.
Cuando termine la Liga de Otoño, Ballesteros dijo que espera regresar a casa para jugar pelota de invierno.
“Quiero debutar en la Liga de Venezuela”, dijo. “Quiero jugar frente a mi familia y mi gente, y no solo eso, sino también estar rodeado de jugadores que llevan mucho tiempo en la liga”.
