Desde esa serie, que incluyó un juego sin hits en Washington y otras dos salidas sin anotaciones en las que permitió sólo un hit, Cease no ha sido exactamente malo. Simplemente no ha estado en su elemento habitual.
O, como dijo después de lanzar seis entradas en la victoria de los Padres por 5-0 sobre los Gigantes el viernes en Oracle Park:
“Siento que no he contribuido en un mes. Por eso es bueno contribuir. »
Con la postemporada acercándose rápidamente, y los Padres en medio de una feroz carrera por el Comodín de la Liga Nacional, sin duda sería un momento oportuno para que esta versión de Cease regrese a la cima de la rotación.
Se veía bien el viernes. Cease permitió sólo cuatro hits y ponchó a 10 bateadores, y el tercero de esos 10 ponches marcó el número 1.000 de la carrera de Cease.
“Cuando estoy en la zona con mis cosas buenas, generalmente suceden cosas buenas”, dijo Cease. “Hoy es un ejemplo de eso. »
En una divertida coincidencia, los únicos tres lanzadores que alcanzaron 1,000 K en menos entradas que las 830 1/3 de Cease estaban todos en el edificio el viernes: el compañero de rotación de Cease, Yu Darvish, y un par de zurdos de los Giants, Robbie Ray y Blake Snell.
Esta victoria, combinada con la derrota de Arizona ante Milwaukee, permitió a los Padres recuperar el liderazgo en la carrera por el comodín de la Liga Nacional. Tienen una ventaja de medio juego sobre los D-backs. Mientras tanto, los Bravos y los Mets ganaron cada uno. San Diego está actualmente 1 1/2 juego por delante de Nueva York y 2 1/2 por delante de Atlanta.
Por supuesto, las ambiciones de los Padres son más grandes que simplemente colarse en los playoffs. Construyeron una formación implacable y bloquearon el bullpen. Si hay un área en la que han tenido problemas desde la fecha límite de cambios, es la rotación. Pero si Cease se incendiara ahora mismo…
“Tengo que continuar en la dirección correcta”, dijo Cease. “Cuando lleguen los playoffs, quiero estar preparado. »
Fernando Tatis Jr. luego siguió con su tercer jonrón en la misma cantidad de juegos, un misil al jardín central contra el lanzador abridor de los Gigantes, Logan Webb. Fue la primera racha de tres jonrones de Tatis desde junio de 2021.
“Webb es un lanzador que nos dio algunos problemas”, dijo Tatis. “Hoy llegamos al partido con la mentalidad de ser atacantes y obtuvimos buenos resultados. »
Xander Bogaerts agregó un doble productor más adelante en la entrada y Cease tuvo todo el apoyo que necesitaba. A partir de ahí, el veterano derecho combinó perfectamente su bola rápida de alto octanaje con su habitual slider de limpieza.
“Fue increíble estar detrás de él, tener su ponche número mil”, dijo Tatis. “Este tipo es simplemente uno de los mejores lanzadores que existen y es muy divertido jugar detrás de él. »
Gracias a la distribución de puntos de Cease, el resultado del partido del viernes nunca estuvo en duda. San Diego agregó carreras en la cuarta y novena entrada, con los relevistas Tanner Scott, Jason Adam y Jeremiah Estrada lanzando una entrada en blanco cada uno.
Ofensivamente, Arraez y Merrill conectaron tres hits cada uno. Arráez, que ahora batea .320, mantuvo su ventaja en el título de mejor bateador de la Liga Nacional, y un tercer título consecutivo de mejor bateador con un tercer equipo diferente. Merrill, mientras tanto, tuvo dos dobles: los hits múltiples 53 y 54 de su notable temporada de novato, estableciendo un récord de franquicia para un novato. (Nate Colbert y Benito Santiago tenían 53 cada uno).
Fue otro esfuerzo de equipo completo, en una noche en la que los Padres salieron al campo después de que los Bravos y los Mets ya habían conseguido grandes victorias. Una derrota y el lugar de San Diego en el panorama de los playoffs habría comenzado a verse precario.
En cambio, al final de la noche, los Padres habían superado a Arizona por el primer lugar en la carrera por el Comodín de la Liga Nacional (que viene con la ventaja de jugar en casa en la Serie de Comodines).
Durante meses, parecía posible que Cease pudiera conseguir el balón para abrir esta serie. Y si empieza a reavivar esa magia de mediados de julio…
“Preferiría que hiciera ese tipo de carrera en 15 días”, dijo Merrill, con una sonrisa de complicidad.
